〔文章加入收藏〕下列醫藥資訊授權及翻譯自 POZ: Research in Context: Can We Slow Aging?
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科學家目前將人體「老化現象」解釋為「所有生命體隨時間推移逐漸退化的自然趨勢」。美國史丹佛大學大腦老化與神經退化權威 Tony Wyss-Coray 博士則用一則比喻來形容「老化」，他說：「新車剛出廠時光鮮亮麗，一切皆可完美運行。但隨著日復一日的使用，車子的零件會逐漸老化，外觀和性能都會逐漸耗損，最終故障。」
人體的老化過程也跟汽車的老化過程類似，是體內分子與細胞逐漸累積損傷的結果。與汽車不同的是人體有內建的修復機制，能在一定的程度內自我修復這些損傷。然而，隨時間推移，這些人體內建的修復機制也會逐漸衰退。最終，累積的損傷會影響所有器官與系統的運作。
美國國家衛生研究院（NIH）的研究團隊希望了解老化的運作方式。透過測量老化速度，試著找尋能夠減緩、甚至是逆轉老化的可能，藉以預防及治療高、熟齡相關的疾病。
老化與生物年齡
要確認某種治療或介入措施是否可以延緩或逆轉老化的第一步，是需要知道一個人老化的速度有多快。
然而，因為每個人的生理老化速度各不相同，有些人在 90，甚至是百歲高齡時還相當健康有活力，而有些人則在年輕時就罹患了癌症、心臟病或失智症等高、熟齡相關疾病。
因為有這些個人的差異，科學家們提出以「生物年齡」（biological age）的概念來描述存在不同個體間「老化程度的差異」。生物年齡反映的是隨時間累積的損傷，且這些損傷最後可能會導致疾病和失能。
老化時鐘與老化測速儀
為了能更快速地測量生物年齡，科學家開發了「老化時鐘」（aging clocks）這個測量工具。「老化時鐘」是透過測量人體內的生物標記（biomarkers），並將其與大眾的平均值進行對照，進而估算生物年齡。
哥倫比亞大學 Mailman 公衛學院的 Daniel Belsky 博士是這樣說明「老化時鐘」的：「我們會根據你的生物標記數值來推估你的生物年齡。如果你的實際年齡是 65 歲，但生物年齡看起來像 55 歲，那當然是好消息；但如果你才 45 歲，卻已經有 55 歲的生物年齡，那可能就不是什麼好消息了。」
Belsky 的研究團隊運用了老化時鐘的概念，進一步開發了「老化測速儀」（speedometer）。透過這個檢測數值呈現一個人老化的速度。他們的研究同時發現，老化速度較快的人，通常健康狀況較差（例如罹患慢性病的風險較高，或壽命也可能縮短等）。
現有延緩老化的方法
雖然逆轉老化的介入療法仍在開發中，但目前科學家們認為有一些方法可以延緩老化。「定期『運動』是目前已知最能延緩老化的方法… 」Belsky 博士提到。另外，健康的飲食也是另一個延緩老化的重要方法。
在這樣的概念下，科學家們提出一種名為「限制熱量攝取（calorie restriction）」的延緩老化生活介入療法。「限制熱量攝取」是在確保攝取到人體所需的必要營養前提下，減少每日的熱量攝取。該方式已被證實能延緩哺乳動物的老化速度。
由 NIH 資助的《減少熱量攝取長期影響綜合評估（CALERIE）》研究則顯示，透過限制熱量攝取，中年人的生物年齡老化速度顯著減緩，肌肉功能也有一定程度的改善。
總結
在「返老還童丸」尚未問世前，定期運動、攝取健康飲食、維持適當體重、不吸煙、擁有良好睡眠品質，以及適當的接受預防醫學介入（如定期癌症篩檢與接受高血壓藥物治療等），都已被證實能延長壽命達十年之久。
誠如NIH 國家老化研究所主任 Luigi Ferrucci 說的：「你為自己建立的健康生活習慣，就是給自己最好的抗老化大禮… 」
該報導全文詳見：
Brian Doctrow, Ph.D., Research in Context: Can we slow aging?, The National Institutes of Health (NIH) web
